Les astronomes ont trouvé un nuage interstellaire géant étonnamment près de la terre.
Cachant à environ 300 années-lumière de notre système solaire, cet énorme nuage de gaz et de poussière est le plus proche du genre jamais trouvé au sol, battant le porte-record précédent d’environ 90 années-lumière. Bien qu’il soit environ 5 500 fois plus massif que le soleil, le nuage est passé inaperçu – jusqu’à présent.
En effet, le nuage ne contient pas beaucoup de monoxyde de carbone, les molécules les astronomes utilisent souvent pour sonder ces nuages, appelés nuages moléculaires. Les astronomes ont trouvé ce nuage tout en balayant le ciel pour la lumière ultraviolette du constituant principal d’un nuage moléculaire, des molécules d’hydrogène. Les résultats, publiés le 28 avril dans Nature Astronomy, révèlent un nuage en forme de croissant qui, s’il est visible, apparaîtra aux téléspectateurs sur Terre comme la plus grande structure unique du ciel nocturne – environ 40 lunes complètes.
« [It’s] Une observation importante parce que nous voulons trouver où la prochaine génération de jeunes étoiles sera formée près du soleil », explique l’astronome Blakesley Burkhart de l’Université Rutgers au Nouveau-Brunswick, NJ
Le nuage, surnommé EOS après la déesse grecque de l’aube, est une goutte fraîche et dense de poussière et de gaz – un type connu pour accueillir souvent des infirmières stellaires. Cependant, une analyse supplémentaire de l’équipe, rapportée dans un document soumis le 24 avril dans arXiv.org, suggère que l’EOS n’a pas eu de naissances stellaires significatives au cours des récents millénaires.
Bien que l’hydrogène moléculaire constitue la majeure partie d’une masse de nuages moléculaires, il n’émet pas de lumière lorsqu’il est froid, ce qui rend presque impossible à voir dans les nuages. Cependant, lorsqu’il est alimenté par la lumière des étoiles le long des limites du nuage, l’hydrogène émet un léger des longueurs d’onde très ultraviolets. En utilisant des données nouvellement publiées du satellite sud-coréen STSAT-1, qui a fonctionné au début des années 2000, Burkhart et son équipe ont trouvé la grande structure cachée à vue. Ces données permettent aux astronomes d’estimer la taille et la distance du nuage.
L’EOS offre une rare opportunité d’étudier de près la formation et la dissipation des nuages moléculaires. Il aide également à révéler la quantité de matériaux interstellaires disponibles près de notre soleil pour former des étoiles et des planètes.
«Chaque étoile, y compris notre Soleil, est née dans un nuage moléculaire», explique Gregory Green, astronome du Max Plank Institute for Astronomy à Heidelberg, en Allemagne, qui n’a pas été impliqué dans la recherche. Cependant, note-t-il, les chercheurs «notent en fait que l’EOS n’est probablement pas suffisamment dense pour s’effondrer gravitalement sous son propre poids, ce qui suggère qu’il ne formera pas d’étoiles».
Bien que le nuage vient d’être trouvé, il ne restera pas éternellement. Burkhart et ses collègues croient que l’EOS disparaîtra lentement au cours des 6 millions d’années. Si le nuage était visible pour nous, il pourrait être vu vers la constellation de Corona Borealis dans l’hémisphère nord, étendant à peu près la taille de deux mains étirées dans le shaka, ou «suspendre» le signe.
