THé l’appelle le pire match de Premier League de l’histoire. Ils l’appellent Le Chafffico. Le crapico. Le Derby della Mediocre. Ils l’appellent le premier match de Premier League dans lequel les deux équipes parviennent en quelque sorte à perdre. Ils publient des mèmes de vieillards jouant au football à pied et Bob sur le terrain qui marche sur des râteaux.
Ils mentionnent le fait qu’aucune des trois équipes reléguées n’a remporté plus de matchs contre l’opposition de la Premier League que le Paris Saint-Germain. Le fait que depuis que Leicester a marqué son dernier but de championnat à domicile, Southampton a limogé un manager, nommé un provisoire, nommé un remplacement permanent, limogé le remplacement permanent et renommé l’intervalle de plus tôt.
Et bien sûr, sur les plaisanteries en eau vive des médias sociaux, Leicester contre Southampton existe en grande partie comme une punchline, ou peut-être deux sacs à punch. Leicester n’a pas marqué à domicile dans la ligue pendant cinq mois. Southampton, en danger d’égaler le total des points le plus bas de l’histoire de la Premier League, n’a pas gardé de feuille blanche lors de ses 17 derniers matchs de championnat. Quelque chose, de toute façon, va devoir donner ici.
Ruud van Nistelrooy de Leicester a exhorté ses joueurs à traiter cela comme une préparation pour faire face à Southampton dans le championnat la saison prochaine. Simon Rusk, l’intervalle susmentionné, estime que le retournement de la fortune de Southampton cette saison sera un travail qui sera «capable d’amener la paix mondiale». Mais alors qu’aucune quantité d’oratation ou de boostems ne va faire une tournure positive sur un total combiné de 29 points et 51 défaites de 67 matchs.
Même ainsi, comme toutes les équipes promues disparaissent sommairement dans la goulotte pour la deuxième saison successive, cela vaut la peine de demander: Leicester et Southampton sont-ils vraiment si mauvais? En commun avec Burnley et Luton la saison dernière, il n’y a pas eu de grande implosion ici, pas de masse d’outils, pas de coups de poing de formation, de précieux rumeurs de révolte interne. L’un ou l’autre de ces clubs est-il plus dysfonctionnel que, disons, Manchester United? Harry Winks voulait se déplacer de chez lui. Jannik Vestergaard a amené son chien à la formation. Dans l’ensemble, le centre a tenu. C’est juste que le centre n’a pas été très bon dans la transition défensive.
Tout est relatif, bien sûr, mais le premier point à noter sur Leicester et Southampton est que ce sont de bonnes équipes avec des footballeurs appropriés. Entre eux, les deux équipes possèdent 36 internationaux complets, 24 joueurs avec une expérience de la Ligue des champions, des champions et des ballers avec des titres de ligue dans neuf pays. Leicester a des joueurs qui ont remporté la FA Cup il y a quatre ans et un – Jamie Vardy – qui a remporté la Premier League en 2016.
Pendant ce temps, Tyler Dibling, Taylor Harwood-Bellis et Bilal El Khannouss attireront presque certainement des frais décents sur le marché libre. Et de plus en plus, les clubs relégués ont peu de mal à trouver des prétendants pour leurs produits ternies. Burnley a vendu sept joueurs aux clubs dans les ligues «Big Five» l’été dernier. Southampton en 2023 a récolté plus de 150 millions de livres sterling des ventes de Roméo Lavia, Tino Livramento, James Ward-Prowse et Nathan Tella (qui a remporté la Bundesliga avec Bayer Leverkusen). Même Luton, une équipe au niveau du championnat au mieux, a pu obtenir de l’argent pour Chiedozie Ogbene et Ross Barkley. Il y a eu des erreurs. Il y a eu des tas de mal – le gaspillage de Leicester de leur héritage doré 2016-21 reste un échec colossal de la gestion – mais fondamentalement, ce ne sont pas des clubs extrêmement différents de ceux qui ont été promus du championnat la saison dernière avec 97 et 87 points, respectivement.
Le plus gros problème est que le reste de la ligue s’est considérablement amélioré. L’écart financier entre les deux principales divisions n’a cessé de croître depuis 1992.
Mais 2020 et Covid semblent avoir été un facteur d’accélération, permettant aux clubs de Premier League avec le filet de sécurité d’immenses revenus de diffusion pour consolider et investir tandis que les clubs plus loin dans la pyramide se sont précipités pour brancher les lacunes des stades vides.
Le résultat a été une stabilité accrue pour les clubs de la classe moyenne comme Brighton, Brentford, Bournemouth, Fulham et Wolves, tandis que les clubs du mauvais côté de la division – Southampton, Burnley, Sheffield United, Leeds – se retrouvent de plus en plus à la dérive.
La fracture est toujours purgeable: la montée en puissance de Nottingham Forest au cours des trois dernières saisons a été l’une des histoires des outsiders les plus remarquables dans le football anglais, et pourtant cela a nécessité un alignement miraculeux de circonstances: une grande base de fans existante, un entraîneur brillant, un peu de chance avec le recrutement.
Malgré cela, survivre avec 32 points et enfreindre les règles de dépenses de Premier League n’est pas exactement un modèle qui pourrait facilement être reproduit par un club comme Ipswich ou Bristol City.
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Peut-être, sur une note plus lumineuse, le vrai miracle ici est la résilience de la base des supporters. Southampton est sur le point d’enregistrer sa plus grande fréquentation moyenne à St Mary’s pendant plus de 20 ans.
Le King Power Stadium a également été assez proche de toute la saison: un effort remarquable pour continuer à se présenter et à regarder, face à la hausse des prix, des défaites et de la dérision, du désespoir et des rendements en baisse.
And perhaps there is a lesson here that we should all heed: even at the highest level, football is about more than winning and losing, that devotion and sacrifice is not a results business, that fans are not consumers, that for the vast majority of people who follow the game it is a form of ritual and community, an expression of individual and collective identity that endures through promotions and relegations, summer clearouts and spending sprees, buzz and column inches, owners both engagé et distant.
Alors oui, pour tous les gags et les reniglots, cela importe. Il y a une fierté professionnelle de base en jeu, bien sûr, mais plus aussi: la possibilité de donner à Vardy un envoi approprié, la possibilité de battre le record de points de Derby 2007-08, la possibilité de récompenser certains des fans les plus épurés du pays avec une petite île de joie dans ce qui a été largement un océan de pure misère.
Ce n’est peut-être pas la paix mondiale. Mais à l’extrémité floue de la sucette de la Premier League, vous devez prendre votre grâce où vous pouvez la trouver.
