«Si je décide de le tourner, ce sera rapidement, croyez-moi. Ce jeudi 17 avril, Donald Trump répond à une autre question dans le bureau ovale de Jerome Powell et sa maintenance à la tête de la Réserve fédérale (« Fed »), la Banque centrale américaine. La presse a spéculé sur un éventuel licenciement pendant des semaines,« Monsier ». Manquant dans la réactivité nécessaire pour réduire les taux d’intérêt et augmenter l’économie américaine.
Depuis ses élections, Trump a publié une nouvelle accusation de son chapeau: la Fed serait devenue un partisan, comme les médias américains ou la justice. Jerome Powell, son président, qu’il a néanmoins nommé en 2018, aurait «tout fait» pour aider les démocrates en abaissant les taux en septembre dernier, moins de deux mois avant les élections. Trump lui a promis lors de sa campagne: il demandera une «rémunération» contre tous ceux qui se sont opposés à lui. Les têtes doivent rouler, y compris celle de Powell…
Un homme du seraglio
Il avait cependant si bien commencé entre les deux hommes. Le 2 novembre 2017, en formalisant sa nomination à la tête de la Banque centrale, de la Roserie de la Maison Blanche, Donald Trump a félicité «Jay», comme le fait l’appelle Jerome Powell par ses amis. «Il est fort, engagé, intelligent», dit-il. À l’époque, personne ne pense à critiquer cette promotion, car l’homme chanceux était un homme du seraglio: un bon républicain complex (sa mère travaillait en partie pour le parti dans le passé) et la vieille école.
Fils de banquier, il passe pour un pro, un pari sûr. Il n’a pas de doctorat en économie contrairement à ses trois prédécesseurs, mais il a presque fait toute sa carrière en finance, en particulier de la banque d’investissement Dillon, Read & Co., où il est le protégé du président, Nicholas F. Brady. Lorsque ce dernier est nommé secrétaire du Trésor du père du président George Bush, Powell le suit et devient son assistant. En 1993, il est retourné dans le secteur privé, est devenu partenaire du Carlyle Investment Group, qui lui a permis d’accumuler une assez fortune (entre 20 et 55 millions de dollars selon des documents officiels datés de 2019).
Mais Powell n’est pas du genre à avoir des goûts de luxe. C’est un austère qui rit en faisant du vélo, en jouant de la guitare et en allant aux concerts du groupe Grateful Dead, qu’il a toujours été fan. Il vit à Chevy Chase, la banlieue opulente de Washington où il est né il y a 72 ans, dans une maison de 5 millions de dollars qui est pâle à côté des palais que les milliardaires de l’administration Trump ont été offerts. En 2010, il a échangé son travail en or contre un autre chercheur dans un «groupe de réflexion», le Bipartisan Policy Center, le centre de la politique bipartite, un sujet qui lui est si cher qu’il porte souvent des liens mauve, un mélange de rouge républicain et de bleu démocratique. Son salaire: un dollar par an.
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Loin d’être un “oui”
En 2011, il a ainsi aidé l’administration Obama à Bisbille avec les républicains au sujet du recouvrement du plafond de la dette publique, qui, un an plus tard, l’a fait nommer au Conseil de la Fed. Lorsqu’il est nécessaire de remplacer la démocrate Janet Yellen à la tête de ces conseils, Donald Trump le choisit naturellement. Powell est confirmé au Sénat par une grande majorité de 84 voix contre 13. Lors de sa cérémonie d’inauguration le 5 février 2018, il souligne l’importance de l’indépendance de l’institution, sa «longue tradition, non partisane, pour prendre des décisions objectives, basées uniquement sur les meilleures données disponibles».
C’est peut-être à partir de là que le malentendu vient de lui et de Trump. Le président Raisons en tant que promoteur immobilier: un bon modèle de la Fed est celui qui réduit les taux. Avec Powell, il pensait qu’il appelait un «oui homme». Manqué. Dopé par la baisse des impôts voté en 2017, l’économie risque de surchauffer. Powell augmente les taux. “Je ne suis pas ravi”, a déclaré Trump le 19 juillet 2018. Le lendemain, il entraîne l’ongle dans un tweet. La lune de miel aura donc duré moins de six mois. C’est la première fois que Richard Nixon est un président américain critique publiquement le président de la Fed, et ce n’est que le début des hostilités.
Pour Trump, Powell est un ennemi
Powell sait ce qui l’attend. Il contre-attaque en utilisant l’arme qu’il connaît le mieux, celle de la pédagogie. Il multiplie des conférences de presse «en anglais simplifié» pour expliquer ses décisions au grand public et, surtout, aux élus. “J’utiliserai les tapis Capitol en promenant ses couloirs et en rencontrant ses membres”, a-t-il déclaré en 2018. “Yellen et moi avions également passé beaucoup de temps avec les législateurs pour expliquer notre stratégie et répondre à leurs questions, mais lui, il fait beaucoup plus”, note dans son livre «21e siècle monétaire» («21st Century Monetary Policy», non traduit du 21e siècle »(« 21st Century Monetary Policy », non traduit du 21e siècle» («21st Century Monetary Policy», non traduit du 21e siècle »(« 21st Century Monetary Policy ».
Powell établit ainsi de précieux réseaux au Congrès, à droite et à gauche, qui s’avèrent très utiles lorsque Donald Trump le décrit comme «ennemi», le comparant au président chinois Xi. Pragmatique dans l’âme, ce n’est ni un «faucon» obsédé par le maintien de l’inflation en dessous du seuil de 2% (tout comme Paul Volcker ou Alan Greenspan), ni une «colombe» souhaitant aider l’emploi (comme Ben Bernanke ou Janet Yellen). Il n’a presque aucun ennemis. Résultat: Quand, en 2019, la Maison Blanche a déclaré que le président recherchait – déjà – le rejeter, il peut répondre avec une fin de l’absence lors d’une conférence de presse: «Je pense que la loi est claire. J’ai un terme de quatre ans. J’ai l’intention d’aller à la fin.» »
Il a sauvé sa tête
Sauf que ce n’est pas si simple: légalement, aucun texte, à l’exception d’une jurisprudence de 90 ans, empêche le président des États-Unis de rejeter le patron de la Fed. Confirmé lors de son poste en 2022 par Joe Biden, Jerome Powell est à nouveau sur la sellette depuis le retour triomphal à Donald Trump il y a trois mois. Cette fois, la situation a changé: le maître de la Maison Blanche a tous les pouvoirs de la Capitole, et il a l’intention de réaliser la guerre commerciale qu’il avait timidement lancée lors de son premier mandat, ce qui met Jerome Powell dans une situation impossible, parce que qui dit les devoirs de douane, indique l’inflation. Que fait le patron de la Fed dans ces cas? Il dirige les tarifs. Powell se contentait de les laisser inchangés, ce qui a évidemment provoqué la fureur du président.
À la mi-avril, nous avons appris que les services juridiques de la Maison Blanche ont étudié la faisabilité d’un atterrissage en bonne forme. Mais Donald Trump s’est rendu compte qu’il ne pouvait pas transformer Powell sans provoquer un krach boursier, tandis que les marchés sont déjà testés par des tâches de douane. C’est la raison pour laquelle, le 22 avril, il a finalement annoncé son entretien, provoquant une augmentation de la bourse. Depuis lors, les mauvais chiffres de l’économie américaine ont chuté: – 0,3% du PIB au premier trimestre de 2025, un premier depuis le covide. “La faute de Biden, pas Trump”, a déclaré le président. Si l’économie se contracte à nouveau en seconde période, elle sera officiellement en récession. Vous devrez trouver un bouc émissaire. Jerome Powell, dont le mandat se termine le 15 mai 2026, sera alors un candidat nommé.
