Après 29 saisons sur le banc des Spurs, Gregg Popovich quitte officiellement son poste, a annoncé vendredi la franchise texane. La fin d’une époque pour l’entraîneur de 76 ans, qui laisse une immense trace dans la NBA.
Après 29 ans sur le banc des Spurs, Gregg Popovich a décidé de dire Stop. Ce vendredi, l’entraîneur emblématique de San Antonio a annoncé qu’il quittait son poste d’entraîneur pour devenir «président des opérations de basket-ball», tandis que l’Américain de 76 ans était au repos depuis novembre dernier après un accident vasculaire cérébral. Il n’était pas apparu sur le banc depuis, cédant la place à son ancien assistant Mitch Johnson, qui a mené l’équipe à la 13e place à la Conférence de l’Ouest.
Après près de trois décennies sur le banc, Pop laisse une immense trace au sein de la NBA et de sa franchise à vie.
Un homme dévoué aux éperons
Premier assistant de Larry Brown au Kansas Jayhawks, Gregg Popovich l’a accompagné à son arrivée à San Antonio en 1989, puis a continué à travailler pour la franchise en tant que directeur général après un bref passage avec les Warriors en tant qu’assistant de Don Nelson.
Arrivé à la tête des Spurs dérivant en décembre 1996, tandis que la franchise texane a affiché un équilibre inquiétant de trois victoires et de 15 défaites, il décide lui-même de s’installer sur le banc au lieu de Bob Hill. Si les Spurs n’avaient rien gagné avant lui, il a établi le record des victoires de la NBA (1 422), a conquis cinq titres (1999, 2003, 2005, 2007 et 2014) et a laissé un héritage colossal, formant des dizaines d’entraîneurs et des centaines de joueurs.
Une foule de bébés stars
Au cours de ses 29 années de carrière sur le banc, Gregg Popovich aura vu et entraîné dans le monde magnifique, en commençant par Tim Duncan, numéro un du repêchage en 1997. Popovich savait comment profiter de ses joueurs, comme David Robinson, Tony Parker, Manu Ginobili, Kawhi Leonard et plus récemment Victor Wembany. Surtout, il aura marqué le monde du basket-ball par ses qualités en tant qu’entraîneur à tous les niveaux.
Un personnage unique
Parfois drôle et brillant, souvent grincheux et sarcastique, l’entraîneur a parfois esquissé un petit sourire à la fin de l’exercice qu’il détestait le plus: répondre aux journalistes.
Il a payé par exemple les costumes extravagants de sa «victime préférée», feu Craig Sager. Le jour où le journaliste de TNT est tombé sur le traitement du cancer, «pop» l’a serré dans ses bras et a montré son vrai, chaleureux, humain, avant de récupérer: «Maintenant, pose vos deux questions stupides».
À Palenmarb. Xxl
Dans le cadre de l’ère Popovich, les Spurs étaient d’une régularité rare, comme en témoignent les 22 saisons consécutives avec une qualification en séries éliminatoires (un record à égalité avec les ressortissants de Syracuse entre 1950 et 1971) et les cinq titres de la NBA en six finales contestées (1999, 2003, 2005, 2007, 2014). Seule la finale de 2013 l’a échappé après une défaite cruelle contre la chaleur de LeBron James. Il est l’un des cinq entraîneurs à avoir remporté au moins cinq titres avec Phil Jackson (11), Red Auerbach (9), John Kundla et Pat Riley (5).
Élu trois fois entraîneur de l’année dans la NBA, Popovich a également mené l’équipe américaine au titre mondial en 2019 et à la médaille d’or aux Jeux olympiques de Tokyo. “L’entraîneur pop a profondément marqué la famille et le basket-ball des Spurs”, a déclaré les Spurs Peter J. Holt en hommage dans un communiqué. C’est donc sans sa légende sur le banc que San Antonio continuera sa reconstruction. Même si la pop ne sera jamais très loin.
