Pour une grande partie de l’écosystème de la NBA, des joueurs, des leaders, des entraîneurs comme des fans du monde entier, Gregg Popovich incarne évident. Il est sur le banc des Spurs depuis longtemps, a toujours été là et traverse les époques, celui qui a dirigé son premier match le 10 décembre 1996. Dans une NBA alors contrôlée par David Stern, dominé par Michael Jordan et les Bulls, et qui allait célébrer son 50e anniversaire.
Pendant près de trois décennies, l’entraîneur a marqué l’histoire de la ligue et de San Antonio, avant d’être licencié du terrain par son mini-HOV au début de la saison. Après cinq matchs réalisés, il a rejoint l’infirmerie avant de s’incliner vendredi soir, 76 ans.
Il est donc temps pour le bilan et de nombreux hommages. Il y a beaucoup à dire, à dire, mais revenir aux points forts de sa carrière légendaire est un bon moyen de comprendre l’impact de Gregg Popovich sur la NBA des trente dernières années.
Un titre olympique
Qu’il a pris le contrôle de l’équipe des États-Unis après le mandat très réussi de Mike Krzyzewski semblait évident. Cependant, les débuts de Gregg Popovich sur le banc de l’équipe nationale ont échoué, avec une Coupe du monde plus que décevante, s’est terminée à la septième place. Nous avons dû réagir lors des Jeux olympiques de 2021 à Tokyo, ce qui sera fait. Cette médaille d’or olympique, le dernier résultat collectif de sa carrière a été un grand moment pour lui.
«Chaque titre est spécial, chaque groupe l’est aussi. Mais je peux être honnête et dire que je n’avais jamais ressenti autant de responsabilités. Parce que nous jouons pour tant de gens qui regardent leur pays, et d’autres nations sont impliquées. La responsabilité était énorme et je l’ai ressenti tous les jours depuis quelques années maintenant. Je me sens donc plus léger maintenant», Il a dit après la compétition au Japon.
Trois fois entraîneur nommé de l’année
Seuls trois entraîneurs ont été couronné entraîneur de l’année trois fois au cours de leur carrière. C’était Pat Riley qui a été le premier à le faire en 1990, 1993 et 1997. Ensuite, Don Nelson, en 1983, 1985 et 2002. Enfin, «Pop» a rejoint le club avec ses trophées gagnés en 2003, 2012 et 2014.
5 titres NBA
C’est évidemment la figure la plus forte et la plus connue. Gregg Popovich a permis aux Spurs de remporter le titre cinq fois, dans six participations à la finale. Les Texans ont été couronnés en 1999, 2003, 2005, 2007 et 2014, avec une défaite en 2013 contre Heat.
Il n’y a que deux entraîneurs qui ont plus de bagues sur les doigts: Phil Jackson (11) et Red Auerbach (9). Il a partagé cette troisième place sur le podium avec John Kundla (1949, 1950, 1952-1954), ancien entraîneur de Lakers à l’époque de Minneapolis, et avec Pat Riley, toujours lui, sacré avec les Lakers (1982, 1985, 1987, 1988) et Heat (2006).
22 suivant les qualifications en séries éliminatoires
Ce record a encore au moins une bonne décennie de sérénité avant lui, avant d’être inquiet. En effet, entre 1998 et 2019, les Spurs seront constamment qualifiés pour les séries éliminatoires. Pas de «jeu» à ce moment-là, donc pendant 22 ans, nous savions que les Texans seraient là pour le premier tour. Ils ont également été éliminés dans la première série que six fois en 22 ans… c’est le record de la NBA, partagé avec les Nationals de Syracuse (les Sixers) entre 1950 et 1971. Actuellement, la franchise qui cumule les participations les plus consécutives, c’est Boston, avec onze de suite.
Inévitablement, lorsque nous participons 22 fois aux séries éliminatoires et atteignons la finale six fois, nous avons entraîné et gagné beaucoup, de nombreux matchs à ce niveau. Avec ses 284 matchs disputés, Gregg Popovich est le deuxième entraîneur le plus plafonné en séries éliminatoires, derrière Phil Jackson (333) et ses 170 succès sont le troisième total, toujours derrière le «Zen Master» et Pat Riley (respectivement 229 et 171).
29 saisons sur le banc des Spurs
Coaching 29 saisons dans la NBA est déjà une performance incroyable car seul Lenny Wilkens et Don Nelson ont plus de saisons à l’horloge que le désormais ex-entraîneur de San Antonio. Mais contrairement à ces deux-là, Gregg Popovich est resté toutes les saisons sur le banc sans jamais prendre une année sabbatique ou changer d’écurie en cours de route. Personne n’a dirigé une seule équipe depuis si longtemps et ce record pourrait bien être imbattable.
Il s’agit précisément de 2291 matchs sur le même banc. Seul Erik Spoelstra, à Miami, est vraiment en mesure d’approcher ce record, mais il a toujours 932 matchs en retard, un peu plus de onze saisons à refaire…
62% de victoires en saison régulière et 60% en séries éliminatoires
Si Gregg Popovich est resté sur le banc des Spurs si longtemps, c’est bien sûr parce qu’il était très efficace. Il affiche un pourcentage de victoires exceptionnelles en saison régulière: 62%. Parmi les entraîneurs qui ont au moins formé trois saisons dans la NBA, seul Joe Mazzulla (74%), Phil Jackson (70%), Billy Cunningham (69%), Larry Bird (68%) et KC Jones (67%) font mieux. Et si nous comparons avec ceux qui ont au moins dix saisons, il n’y a que Phil Jackson et KC Jones avant lui.
Quant aux séries éliminatoires, il a remporté 60% des réunions qu’il a jouées, le 13e pourcentage de l’histoire et le 5e parmi les entraîneurs qui ont mené 100 matchs ou plus à ce niveau de compétition.
303 Modifications de l’entraîneur depuis le 10 décembre 1996
C’est peut-être la figure la plus folle et la plus symbolique de la longévité de Gregg Popovich. Depuis son premier match sur le banc des Spurs le 10 décembre 1996, les visages sur les bancs se sont poursuivis. La preuve avec le chiffre avancé par l’Associated Press: 303 Modifications de l’entraîneur dans la NBA. Alors que les Spurs ont commencé chaque saison avec le même entraîneur, la NBA savait donc plus de 300 mouvements sur les bancs…
1 422 victoires en saison régulière
Le 11 mars 2022, après un succès contre le jazz, Gregg Popovich est devenu l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire de la NBA, allant au-delà de Don Nelson. Trois ans plus tard, et même s’il n’a affronté que cinq matchs cette saison (les succès vont directement à son record, pas celui de Mitch Johnson, c’est la règle du travail temporaire), il mettra donc fin à sa carrière avec 1 422 succès. Il n’y a que 17 entraîneurs dans l’histoire de la NBA qui a mené 1 422 matchs – a remporté ce total!
Et si nous regardons le total des succès des Spurs depuis leur arrivée dans la NBA en 1976 (2339), nous pouvons calculer que Gregg Popovich est à l’origine de 60% des succès de cette franchise. Qui pourrait battre ce record? Doc Rivers est le technicien actif «le plus proche» avec 1 162 succès. Rick Carlisle affiche 993 victoires et Erik Spoelstra est de 787 succès.
