LOS ANGELES – La préoccupation sur le visage de Mike Conley n’a pas pu être cachée il y a deux mois, après son premier aperçu de ce nouvel look, Los Angeles Lakers, dirigé par Luka Dončić.
Les Timberwolves du Minnesota de Conley étaient dans Crypto.com Arena le 27 février, le sixième match de Dončić en uniforme des Lakers. Même si Dončić n’était pas particulièrement tranchant, les Lakers ont remporté une victoire de 111-102. Longtemps après que les vestiaires en visite se soient effacés, Conley se sentait comme un membre de la rebelle de l’alliance sur Alderaan, se mettant le cou vers le ciel alors que l’étoile de la mort était assemblée.
Le paysage des séries éliminatoires de la Conférence de l’Ouest s’est coupé sous ses pieds le jour où les Lakers ont acquis Dončić des Dallas Mavericks dans le commerce le plus étonnant de l’histoire de la ligue. Lorsque Dončić et LeBron James ont joué avec les Wolves lors de leur première réunion, Conley ne pouvait s’empêcher de se sentir un peu désolé pour lui-même.
Dončić et James. Ensemble. Conley était à court de mots.
«Comment pouvaient-ils laisser ces deux gars faire partie de la même équipe?» Dit alors Conley. «Vous passez 18 ans à travailler votre A -, puis quelque chose comme ça se produit.»
À ce moment, les Timberwolves étaient de 32-28, essayant toujours de travailler à travers les plis créés en échangeant des villes de Karl-Anthony aux New York Knicks pour Julius Randle et Donte Divincenzo juste avant le début du camp d’entraînement. Conley a été encouragé par les progrès qu’ils réalisaient, mais la perspective de devoir affronter une équipe dirigée par James, l’un des plus grands joueurs que la ligue ait jamais vus, avec Dončić, qui a éviscéré les Wolves lors de la finale de la Conférence de l’Ouest la saison dernière, était un peu trop pour lui.
“Vous pensez juste:” Oh, mon Dieu, nous allons devoir passer par ces gars à un moment donné “”, se souvient Conley mercredi soir. «Que ce soit le premier, le deuxième ou le troisième tour, nous allons devoir battre les Lakers. Et ils ont Luka et LeBron. Qu’allons-nous faire?
Lorsque les Timberwolves ont attiré les Lakers au premier tour des séries éliminatoires, il était difficile de trouver une voix nationale qui n’était pas d’accord. Avec des sacs de coup de poing Rudy Gobert et Julius Randle dans la zone avant, les Wolves ont été rejetés comme adversaires légitimes pour le puissant violet et l’or. Après tout, nous venons de voir ce que Dončić a fait à cette défense lors d’une finale de la conférence 4-1.
Conley en est à sa 18e saison. Il sait qu’il n’a pas beaucoup plus de piqûres sur la pomme. Les Wolves étaient dans un logjam à l’ouest avec environ six équipes sous le Thunder d’Oklahoma City. Puis, tout d’un coup, l’une de ces équipes a eu l’un des cinq meilleurs joueurs de la ligue tombe sur ses genoux. Il était découragé.
“Nous avons un coup. L’Occident est grand ouvert, puis ils obtiennent Luka et cela a rendu 100 fois plus difficile”, se souvient Conley. «Je pense que c’était le sentiment autour de la ligue, pas seulement nous.»
Deux mois plus tard, après une victoire de 103-96 sur les Lakers du match 5 qui ont mis les Timberwolves au deuxième tour, Conley se tenait dans le même vestiaire avec un regard entièrement différent sur son visage. La peur existentielle avait disparu, remplacée par une lueur triomphante d’une série qui était tout le Minnesota. Ce couple qui était tellement célébré et si craint que cette équipe qui attire tellement d’attention, n’était pas un match pour un lot de ragaste d’opprimés qui semblent se retrouver au bon moment.
Anthony Edwards et Naz Reid ont beaucoup à célébrer. (Harry How / Getty Images)
Derrière les 27 points de Gobert et 24 rebonds, les Timberwolves ont dominé le match 5, au moins autant qu’une équipe peut en dominer une autre lorsque la marge de victoire est à un seul chiffre. Les Timberwolves étaient incroyablement mauvais de la gamme de 3 points, ne faisant que 7 des 47 tentatives. Anthony Edwards, la star dont tout le monde tombe amoureuse, n’a marqué que 15 points sur le tir de 5 sur 19 et a raté les 11 de ses 3. La star de Breakout, Jaden McDaniels, a récolté huit points et trois rebonds en 18 minutes avant de s’encrasser. Naz Reid a récolté trois points et deux rebonds.
Rien de tout cela n’avait d’importance. Les Wolves ont dépassé les Lakers 54-37, les ont surclassés 22-4 en points de banc, 20-10 en points deuxième et 56-40 dans la peinture. Randle a secoué les premiers problèmes pour terminer avec 23 points, cinq rebonds et quatre passes décisives.
Ce fut une victoire granuleuse et enthousiaste pour une équipe qui en avait eu beaucoup cette saison. Du début de la série à la fin, ils étaient les meilleures équipes plus profondes, plus profondes, qui ont construit suffisamment d’élan dans une finition de 17-4 à la saison régulière qu’ils ont été incomparables par un match 3-6 avec les Lakers.
“Pour voir que ce n’était pas un coup de chance, que nous sommes arrivés et que nous avons fait cela, pour voir que nous étions l’équipe que nous pensons que nous pouvons être, peu importe qui ils avaient là-bas, cela en dit long sur notre résilience et notre patience tout au long de cette affaire”, a déclaré Conley, qui a frappé un 3 points clés tard dans le jeu pour donner aux Wolves un peu de coussin. “Ne pas devenir chaotique, ne pas faire un gros commerce ou tout ça parce que les choses n’étaient pas aussi assez tôt. Juste vraiment fier que nous nous y sommes tenus.”
La série a commencé à inonder de l’arrogance des laker, la grande majorité des experts nationaux les choisissent pour gagner et croire qu’il ne leur faudrait pas très longtemps pour le faire. Même après une victoire dominante des Wolves dans le match 1, les Lakers se sont toujours plissés. Ils ont serré leurs perles quand Edwards narqua Dončić, sûr que cela éveillerait un monstre.
Comment osait-il piquer l’ours? Les loups sont cuits maintenant.
Dončić a marqué 28 points mercredi, mais n’était que 7 sur 18 sur le terrain et 2 sur 8 sur 3.
Agissez comme si vous y étiez déjà là, Timberwolves.
Lorsque les Lakers ont égalisé la série après le match 2, ils ont tranquillement riposté à la confiance du Minnesota, riant dans la façon dont ils ont célébré le match 1 et même chuchotant l’immaturité présumée en profitant de la vie nocturne de la nuit pendant qu’ils étaient en ville.
Les Timberwolves ont remporté deux des trois matchs joués à Los Angeles.
Luka et LeBron posséderont les Timberwolves dans des situations d’embrayage.
Les Wolves ont été l’une des pires équipes d’embrayage de la ligue cette saison, mais elles ont été complètement différentes en séries éliminatoires. Trois des cinq matchs ont été pris en compte dans l’embrayage par la NBA, et les Wolves étaient 3-0 avec la meilleure note offensive (170,0 points par 100 possessions) et la deuxième meilleure note défensive (82,4) en séries éliminatoires. Ils ont devancé les Lakers de 42 points au quatrième trimestre de la série.
Et toutes les caractérisations sur les Lakers étant un mastodonte et les loups étant Roadkill? Les Lakers ont remporté un match de plus que les Wolves en saison régulière. Une fois que Dončić les a rejoints sur le terrain, ils ont été 19-13 avec l’infraction du 14e et la 17e défense notée, une note nette de plus de 4,4 points par 100 possessions dans les matchs que Dončić a joué.
Les Wolves étaient de 19-10 sur la même période, avec la sixième infraction, la neuvième défense notée et une note nette de plus à 7,1. Les Wolves sont entrés dans la série en croyant qu’ils étaient la meilleure équipe, puis l’ont prouvé avec un licenciement rapide des Lakers.
“Je veux dire, nous avons battu le meilleur joueur du monde”, a déclaré Edwards à propos de James, qui avait 22 points, sept rebonds et six passes décisives. “Le meilleur joueur de tous les temps.”
Parfois, c’est Edwards, qui a marqué 43 points lors de la victoire du match 4 dimanche. Parfois, c’est Randle, qui a marqué 23 points, a fait 8 des 16 tirs et a réussi cinq rebonds et quatre passes décisives samedi. Parfois, c’était McDaniels, une dynamo défensif qui a marqué 30 points dans le match 3.
Mercredi, enfin, c’était au tour de Gobert. Le fier centre n’a récolté que 14 points lors des quatre premiers matchs de la série. Avec les loups qui s’éloignent de l’extérieur, Gobert a effectué 12 des 15 tirs, 3 des 6 lancers francs et a également eu neuf rebonds offensifs et deux tirs bloqués. Après avoir été tourmentée toute l’année par le point culminant de Dončić en frappant le pas de pas sur lui dans le match 1 de la finale de la conférence, Gobert a tiré sur Dončić dans le match de clôture. Il a aidé à sceller la victoire avec un solide concours sur James près de la jante, puis un dunk de putback à l’autre bout au quatrième trimestre.
“C’est génial, mais ma justification ne consiste pas à battre une personne spécifique; il s’agit de remporter un championnat”, a déclaré Gobert. «Nous avons un peu plus de travail à faire pour cela.»
Gobert, l’un des joueurs les plus critiqués de la ligue, a eu huit dunks dans une performance si dominante que Hater de longue date et analyste de TNT, Shaquille O’Neal, devaient lui donner du crédit.
“Vous ne pouvez pas aimer qui il est, comment il le fait, à quoi il ressemble, etc.”, a déclaré l’entraîneur des Wolves Chris Finch. “Lorsque vous avez ce type dans votre équipe, vous comprenez ce qu’est un professionnel et un gagnant. Il est aussi un tel concurrent. Il n’écoute pas le bruit extérieur, nous n’écoutons pas le bruit extérieur.”
Gobert a trouvé une parenté avec Randle, qui était un tireur en carrière de 34% dans les séries éliminatoires de sa carrière avant de devenir le stabilisateur offensif de sa première saison au Minnesota. Randle a récolté en moyenne 22,6 points par match dans la série et a tiré 48% sur le terrain et 39% sur 3.
“Il n’y a pas une personne dans le monde qui peut garder (Edwards) en tête-à-tête”, a déclaré Randle. «Donc, les équipes lui jettent tout. Je leur dis toujours, allez être super. Mais si vous avez besoin de moi, je suis là pour nous.»
Les Wolves avaient besoin de lui mercredi soir. Edwards bougeait bien le ballon, faisant les bonnes lectures et impliquant les autres. Il a réussi 11 rebonds, huit passes décisives et trois interceptions mais n’a pas pu acheter un seau. Il a donc dû s’appuyer sur ses coéquipiers, une force de l’équipe Wolves de cette année.
Gobert a rejoint Kevin Garnett en tant que seuls Wolves à avoir un match de 20-20 en séries éliminatoires. Conley a enterré un énorme 3 pour mettre les loups six avec 1:22 à faire.
Rudy Gobert a trouvé la rédemption dans le match 5 contre les Lakers. (Gary A. Vasquez / Imagn Images)
Au cours des deux dernières années, Edwards a abattu Kevin Durant et Devin Booker, Nikola Jokić et Jamal Murray, et maintenant James et Dončić. Si les Golden State Warriors, qui détiennent une avance de 3-2 dans leur série, battaient les Rockets de Houston cette semaine, Steph Curry et Co. ouvriraient le deuxième tour au Target Center. Si les Rockets gagnent, cela commencera à Houston.
Mais c’est pour un autre jour. Les Timberwolves se précipitaient dans la lueur de cette victoire décisive sur la franchise glamour de la ligue. Cela a été une saison longue et essayée remplie de hauts et de bas qui viennent avec refaire la liste à la volée. Ils allaient donc prendre un moment pour profiter d’un peu d’histoire, de faire pour la première fois du premier tour dans des saisons consécutives.
“Nous allons certainement célébrer cela, car cette équipe a pris beaucoup de S – tout au long de la saison, et cela s’est déroulé dans le contexte d’une très bonne course l’année dernière”, a déclaré Finch. “Mais chaque équipe est différente, et chaque équipe doit se réunir, et chaque équipe doit subir une douleur, et chaque équipe doit le comprendre, et cette équipe l’a compris.”
Gobert croit que la tension a aidé l’équipe à fusionner.
“Nous avons un tas de gars qui ne leur ont rien fait”, a déclaré Gobert. “Nous avons eu un début difficile de la saison, certaines douleurs croissantes. Mais en connaissant ce groupe de gars et en connaissant notre mentalité et à quel point nous sommes résilients, individuellement et collectivement, je n’ai jamais douté de ce groupe.”
Les Wolves ont commencé la fête avant même de quitter l’arène. Sans les pauvres tirs, y compris les ratés larges de bons tireurs, les Wolves auraient battu les Lakers de 25 points. Ils étaient la meilleure équipe du début à la fin, et ils allaient s’assurer que les Lakers l’ont compris.
Alors qu’il passait devant les vestiaires des Lakers sur son chemin vers le bus de l’équipe, Edwards hurlait à travers les salles arrière de Crypto.com Arena, se moquant du commentateur et les prédictions de la rime de Super Fan Shannon Sharpe qui se terminent toujours par “Lakers en cinq”.
Sous le célèbre panneau de chapiteau qui montre les équipes qui se jouent, Edwards hurled, “Ant-Man, Batman, Superman. Lakers en cinq ans.”
Les Lakers effectuaient des interviews de sortie dans la salle de conférence de presse juste à côté des vestiaires. Il aurait été impossible pour eux de ne pas l’entendre.
(Top Photo de Rudy Gobert: Harry How / Getty Images)
