DENVER – Nikola Jokic a été franc après que les Denver Nuggets aient licencié l’entraîneur-chef Michael Malone et le directeur général Calvin Booth avec seulement trois matchs à jouer dans la saison, affirmant que l’organisation cherchait clairement le changement.
Les Nuggets venaient de perdre quatre d’affilée, la saison s’éloignait et il restait très peu de temps pour retourner les choses dans la bonne direction avant les séries éliminatoires.
Une sortie en première saison semblait inévitable avec la façon dont les Nuggets allaient. Une saison perdue de Jokic’s Prime.
“Si nous ne faisons pas les modifications, il n’y a aucun moyen que nous soyons même dans un match 7”, a déclaré à ESPN un directeur de Nuggets.
Au lieu de cela, Denver est de retour pour jouer le type de basket-ball qu’ils ont fait il y a deux ans, lorsqu’ils ont remporté le championnat NBA.
“Je pense que le propriétaire … voulait changer quelque chose, changer l’énergie et probablement il l’a fait”, a déclaré Jokic après que les Nuggets ont terminé une victoire de 120-101 contre les Clippers de Lamedi soir dans le match 7 de leur série de séries éliminatoires. «Il a obtenu le résultat qu’il cherchait.»
Les Nuggets de la quatrième tête de série étaient magistraux dans le match 7, menant les Clippers de 35 points pour terminer ce qui avait été la série la plus compétitive du premier tour. LA est venu en tant qu’équipe la plus chaude de la NBA, remportant 18 de leurs 21 derniers matchs alors que Kawhi Leonard et James Harden étaient enfin en bonne santé et en forme de pointe à la fin de la saison. Et chaque superstar de cette série a laissé sa marque dessus.
Dans le match 7, cependant, le casting de soutien de Denver a fait la différence. Christian Braun a surtout été précieux pour sa défense sur Harden dans cette série, mais samedi, il a aidé Denver à démarrer, marquant 9 des 21 points des équipes au premier quart.
“L’année dernière, évidemment, l’équipe a eu une opportunité manquée, mais j’avais l’impression que nous aurions dû gagner”, a déclaré Braun, faisant référence à la défaite du match 7 des Nuggets contre les Timberwolves du Minnesota la saison dernière au deuxième tour des éliminatoires. «De toute évidence, ils étaient une meilleure équipe ce soir-là, mais j’avais juste l’impression qu’il y avait une opportunité sur la table et j’avais l’impression de vouloir en faire partie. [Saturday] C’était exactement ce que je voulais et ces gars-là me faisaient confiance, ils ont toute l’année, mais ils m’ont fait confiance à ce moment-là.
“C’est donc le moment exact que je cherchais et je suis juste content que ça se passe notre chemin.”
Aaron Gordon a mené tous les buteurs avec 22 points, dont huit au deuxième quart lorsque Denver a ouvert le match avec une explosion de 37 points. Puis au troisième quart, Gordon avait l’un des meilleurs dunks que vous voyiez jamais – une confiture à deux mains inversée qui a envoyé la foule à Ball Arena dans un tizzy et a semblé écraser l’esprit des Clippers une fois pour toutes. Sixth Man Russell Westbrook a marqué 10 de ses 16 points dans ce deuxième trimestre décisif, atteignant deux énormes 3 points pour pousser sa moyenne de la série pour un tir à 3 points à 42%, le meilleur de toutes les séries éliminatoires de sa carrière.
Ce qui a rendu cela particulièrement douloureux pour les Clippers, c’est qu’ils osaient essentiellement le tireur de 3,5% à 3 points de carrière pour les battre derrière l’arc. Selon Genius IQ, Westbrook a obtenu une séparation moyenne de 9,1 pieds entre lui et le défenseur le plus proche de ses tentatives de 3 points dans cette série. C’est la deuxième séparation la plus pour tout joueur d’une série éliminatoire depuis le début du suivi des joueurs en 2014.
Westbrook avait déclaré après une performance virtuose dans le match 1, il parlait de la façon dont son ancienne équipe le défendait après que les Nuggets “se soient occupés des affaires” et ont remporté la série.
“Je pense qu’ils pensaient que c’était leur meilleur pari de m’arrêter ou de me sortir de cette série”, a déclaré Westbrook. «Mais une chose que personne ne sait, c’est que je travaille mon cul. Donc, peu importe ce que quelqu’un fait, je suis toujours prêt et je serai prêt à tout parce que je me prépare à tout.
“Et comme je l’ai dit, après le match 1, s’ils continuent de le faire, je vais les faire payer. Je ne sais pas ce que j’ai tourné pour la série.”
A dit qu’il avait tiré 42%, Westbrook a souri et a dit: “Merde, c’est solide. Je suppose que cela n’a pas si bien fonctionné pour eux.”
Westbrook a également récolté cinq passes décisives, cinq rebonds et cinq interceptions en seulement 27 minutes de jeu.
Les performances des acteurs du rôle de Nuggets ont davantage compensé une performance inférieure à la moyenne pour un Jokic en proie à une imprécision, qui n’avait que 16 points sur seulement 6 tirs sur 14.
En tout, six joueurs de Denver ont marqué à deux chiffres, mais personne n’en avait plus de 22. C’était le genre d’attaque équilibrée que les Nuggets ont conduit à un titre en 2023 et l’entraîneur-chef par intérim David Adelman était suffisamment confiant pour se référer à cette équipe dans ses commentaires d’après-match.
“Je pensais que cela me rappelait l’année que nous l’avons gagné”, a déclaré Adelman à propos de l’équilibre que son équipe avait trouvé dans le match 7. “Il y a beaucoup de confiance humble. Nous l’avons fait, nous avons vu cela, nous avons déjà vécu cela auparavant et nous avons réussi. »
Les Nuggets n’auront qu’une journée pour se préparer à Oklahoma City, tête de série, et le début du deuxième tour lundi soir.
“C’était une série mémorable”, a déclaré Adelman. «Nous n’avons tout simplement pas vraiment le temps de nous en souvenir.… Parce que nous volons pour OKC demain.»
