Avant d’être directeur sportif de Red Bull puis directeur de l’équipe de Sauber F1, poste qu’il occupe aujourd’hui, Jonathan Wheatley était un mécanicien de Benetton. Un poste qu’il a occupé de 1991 à 2001, avant de devenir chef de mécanicien à Enton sous les couleurs de Renault.
Au début de la saison 1994, il se souvenait qu’il s’amusait avec Ayrton Senna, qui consistait à lui montrer l’époque de Michael Schumacher lorsque le Brésilien se préparait à prendre la piste. Une intimidation sans trop grave qui, selon le principal concerné, reflétait parfaitement la camaraderie entre les deux pilotes.
«Nous avons eu ce genre de relation en 1994, lorsque Michael a signé une pole position et qu’Ayrton est sorti du garage, je lui ai montré le panel avec le temps de Michael dessus» a dit à Wheatley le podcast au-delà de la grille, lorsque les 31 ans de la mort du Brésilien ont été commémorés à Imola.
«Il ouvrit sa visière, secoua la tête, la ferma. Il est arrivé, est allé plus vite que Michael et m’a regardé du mur des stands comme pour me dire« Où est mon temps? Il y avait cette camaraderie que les gens ne savaient peut-être pas.
De l’accident à Rubens Barrichello à celui de Senna via la mort de Roland Ratzenberger et le crash épouvantable de Pedro Lamy et JJ Lehto au début, Wheatley garde une mémoire émue de ce grand prix fatal de Saint-Marin: «Imola 1994 est le pire week-end dont je me souviens. Je me souviens encore de mes émotions.»
-«J’ai gardé beaucoup d’affaires à partir de 1994 parce que je pense que, pour le jeune homme, c’était un tournant majeur. Je me souviens encore de Mick Cowlishaw, le chef mécanicien, qui est venu vers moi, a posé sa main sur mon bras, parce qu’il connaissait la relation que j’avais avec avec [Senna] Et ce que je pensais et m’a dit qu’il était parti. “
“Ce week-end était riche en événements. Vous savez, l’accident de Rubens, où il met ses mains devant son visage. Cette image est incroyable. Elle montre l’être humain à l’intérieur de la voiture.”
«Puis Roland. Je me souviens avoir vu cette image à la télévision et avoir immédiatement compris que ce n’était pas un accident normal, mais un accident très grave. Ensuite, dans la course, JJ est resté sur la grille, l’impact massif qui a provoqué le drapeau rouge.
“Alors [Michele] Alboreto a perdu sa roue sur la voie des stands et l’écrou a frappé mon mécanicien numéro un, se blessant la jambe. La roue est allée au stand de Lotus où elle a frappé quelqu’un… puis l’accident de Senna dans la course. “
«Nous ne voulions pas monter dans l’avion. Je me souviens que nous étions assis en silence dans le salon de l’aéroport. Les gars de Williams venaient d’apprendre pour Ayrton, et aucun de nous ne voulait monter dans l’avion, nous nous sommes demandé ce qui allait se passer.»
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