INGLEWOOD, Californie – Dans un jeu d’élimination incontournable – en train de remonter le Joker – les Clippers ont tiré un as. Maintenant, leur saison se résume à un autre incontournable: le match 7.
Bien sûr, cette série y reviendrait. Ce fut une affrontement des extrêmes – des coups et des ratés, des hauts et des bas.
Parfois, les Clippers ressemblaient à l’équipe dominante qui a fait 18-5 dans le tronçon. Chez d’autres, ils ressemblaient à un groupe à la recherche de chimie, apprenant toujours les uns les autres.
Le crédit pour la victoire de jeudi peut aller plusieurs façons pour les Clippers, à commencer par James Harden, qui a mené l’équipe avec 28 points et huit passes décisives – un revirement complet de ses deux sorties précédentes, où il n’a réussi que 15 points dans les matchs 4 et 11 dans le match 5.
Les performances décevantes de Harden avaient été si loin de ce que l’équipe avait besoin pour clôturer la série qu’il a évité les médias après les deux matchs. Mais même face à la critique – le criticisme qu’il prétendait avoir entendu – Harden a porté une sorte d’assurance imperturbable qui pourrait être précisément ce qui est nécessaire pour gagner un match 7.
“En interne, je sais ce qui doit être fait”, a déclaré Harden. “J’ai eu plusieurs conversations avec T-Lue. Même après le match 5, il est venu vers moi et m’a dit:” J’ai besoin de vous impliquer davantage. “”
Beaucoup a été fait de ses «contrôles de température», lorsqu’il a appelé les joueurs le jour de congé avant le match 6 pour évaluer leur état d’esprit. L’enregistrement a semblé porter ses fruits – son équipe est sortie prête à jouer, en particulier Harden, qui avait une vérification de chaleur du deuxième trimestre, marquant 17 points.
“Les gars ont des matchs où ils ne jouent pas bien pendant la saison”, a déclaré Kawhi Leonard à propos de Harden. “C’est juste un autre match, donc je savais qu’il allait pouvoir revenir.”
C’était une performance de rebond – pas juste pour Harden, mais pour les Clippers dans son ensemble. Après des pertes consécutives, Lue a été laissé à la recherche de réponses. Avant le match, Lue a déclaré qu’il envisageait différentes alignements mais ne lui donnait pas un don de sa main.
Ses ajustements sont rapidement devenus plus clairs, devenant petits, injectant Nicolas Batum, Bogdan Bogdanović et Derrick Jones Jr. dans la rotation. Le plus grand quart de travail est survenu après la mi-temps, lorsque Lue a commencé Batum sur Kris Dunn pour ouvrir le troisième trimestre.
“Je voulais aller à la petite programmation contre leur deuxième unité”, a déclaré Lue. «Je pensais que je pouvais obtenir des coups ouverts, arriver à la peinture et les étaler un peu pour qu’ils ne puissent pas se charger et enlever les voies de conduite. La seconde moitié, comme je l’ai dit, en entrant et en voyant à quel point c’était efficace – en train d’espacer le sol – était vraiment énorme pour nous.»
L’ajustement a permis à Harden de prospérer d’une manière qu’il n’avait pas eu lors des deux matchs précédents. Alors que la gamme plus petite a peut-être sacrifié une certaine défense pour marquer, elle a aidé à atténuer le fardeau de Leonard, qui a également trouvé son rythme. La stratégie a fonctionné – l’espacement des Clippers a perturbé Nikola Jokić, qui est devenu visiblement frustré, dirigeant même sa frustration face aux officiels alors que Batum et d’autres l’ont harcelé. Cela a également donné à Norman Powell l’espace dont il avait besoin pour être l’étincelle cohérente du banc, conduisant à ses performances de 24 points.
Nous verrons presque certainement cette gamme de petites balles alors que les Clippers reviennent à Denver pour la quatrième fois cette série. La question est de savoir quand Tyronn Lue le déploiera – va-t-il commencer le jeu avec lui ou l’utiliser pour contrer la deuxième unité? Idéalement, il choisira le moment parfait.
Sur la route, les «contrôles de température» de Lue se produiront probablement face à face plutôt que par téléphone. Pour Leonard et Harden – les deux Clippers avec le plus d’expérience Game 7 – Everchent avec un dossier de 3-3 dans les matchs de vainqueur, pleinement conscient de ce qui est nécessaire pour avancer et à quel point une perte peut être douloureuse.
Personne de plus que Leonard et Harden ne comprend ce qu’il faut pour avancer, et ils ne savent que trop bien la piqûre de ne pas échouer. Il faudra à nouveau les deux jouant à la fois plus de 40 minutes, ce qui les a tous deux fait quatre des six matchs.
“Il a déjà été ici”, a déclaré Leonard à propos de son coéquipier. Et Leonard aussi.
Dans le match 7, Harden a récolté en moyenne 21,3 points, 5,8 rebonds et 7,0 passes décisives, tandis que Leonard a affiché 21,7 points, 9,3 rebonds et 3,3 passes décisives. Les Clippers auront besoin de chaque production car ils sont confrontés à une autre fin potentielle à leur saison.
“L’attention aux détails”, a déclaré Harden à propos de ce qu’il faudra dans un incontournable. «C’est comme si vous deviez vraiment être enfermé sur ce que vous êtes censé faire… pour nous, je pense qu’il s’agit de comprendre ce que nous faisons en équipe.»
