Dans une demi-finale complètement folle, les Saints ont apporté l’un des géants européens du rugby sur sa pelouse (34-37). Face à un Leinster brut mais trop imprécis, Northampton était courageux, inspiré et diaboliquement réaliste. Trois tests de Tommy Freeman, un pack impeccable et une dernière défense héroïque: l’exploit est total pour les Anglais qui défieront l’UBB ou Toulouse en finale le 24 mai.
C’est un tremblement de terre à Dublin! En dominant le Grand Leinster à la maison (37-34)Northampton signe un exploit retentissant et s’est qualifié lors de la finale de la Coupe Champions. Parce que sur la pelouse lourde du stade Aviva, personne n’attendait les anglais à ce niveau. Face au monstre irlandais qui avait infligé deux Fanny dans les dernières étapes (62-0 contre les Harlequins, 52-0 contre Glasgow), les Saints ont d’abord imposé leur rythme, leur joue et leur fraîcheur. Un test de Tommy Freeman après une percée à la fin de Smith (0-5, 8e), une défense étouffante et une maîtrise totale des premières phases de jeu ont lancé un signal: ce ne serait pas une promenade irlandaise.
Quel exploit des saints! Les Anglais ont gagné contre le Leinster. Northampton se qualifie pour la finale de la Coupe des champions à la surprise de tous. Ils seront confrontés à des bordeaux ou à des toulouses.
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Pire pour le public de Dublin, les Saints ont récidivé. Tommy Freeman a doublé le pari sur une action claire (15-22, 37e), avant de conduire l’ongle avec un triplé juste avant la pause (15-27, 39e). À la mi-temps, la peinture a donc montré 27-15 pour les Anglais. Une gifle.
Le Leinster réagit, mais trop tard
À son retour du vestiaire, Leinster a montré un visage complètement différent. Caelan Doris, avec un essai puissant (20-27, 49e), puis Josh van der Flier, en vigueur dans l’axe (25-27, 61e), a relancé les Irlandais. Poussés par le stade Aviva, les hommes de Leo Cullen ont accéléré, ont dominé les collisions et ont mis les saints sur le déclin.
Mais Northampton n’a jamais craqué. Même en infériorité numérique après le carton jaune de Kemeny, même sous les assauts de Ringrose, Doris, Lowe ou Prendergast, les Anglais ont tenu. Le test de James Lowe à la fin du match a mis le Leinster à trois petits points (34-37, 73e). Et puis, une dernière balle. À cinq mètres. Tension maximale. Dans une dernière séquence étouffante, Lenster croyait marquer… mais le test de Ross Byrne a finalement été refusé (34-37, 80e). Puis Northampton a retenu, résisté à nouveau jusqu’au coup de sifflet final.
Northampton Terrasse le géant irlandais et rêve d’un nouveau couronnement
En gagnant à Aviva, les Saints font l’un des plus grands exploits de leur histoire européenne. Quinze ans après leur dernière finale de la Coupe des Champions, les Anglais trouvent le sommet grâce à une victoire épique et attendent maintenant la réunion entre l’Union Bordeaux-Bègles et le Stade Toulousain pour connaître leur futur adversaire. Leinster, en revanche, ne rivalisera pas dans une quatrième finale consécutive.
