En 2021, l’ingéniosité avait étonné les spécialistes et les amateurs du monde de l’espace. Le petit hélicoptère autonome a ensuite été la première machine à faire un vol motorisé sur une planète autre que la Terre. Alors qu’il était pesé moins de deux kilos, ce nouveau type de drone était capable de nous apporter de nouvelles informations sur Mars. Alors que les spécialistes pensaient qu’ils ne pouvaient pas voler que cinq fois, Ingenuity a finalement fait 72 vols et parcouru 17 kilomètres avant de retourner l’âme. Mais la NASA n’a pas dit son dernier mot.
L’ingénierie intéressante révèle que l’agence américaine travaille sur le développement d’un nouvel hélicoptère plus puissant pour explorer des parties encore inconnues de la planète rouge. Le concept de cette machine a le nom de code Nighthawk, pour le moment. Sa mission serait de survoler l’est du Noctis Labyrinthus, une partie très élevée de mars. Il y a des canyons, des dunes mais aussi des poches de lave en raison de l’activité volcanique sur la planète.
Un appel à des projets est en cours pour concevoir le meilleur hélicoptère destiné à Mars
Le projet de la NASA pour développer un nouvel hélicoptère pour mars a été dévoilé en décembre dernier. Les conditions préalables à cette machine sont six rotors et six lames, pour survivre à l’atmosphère martienne et à la gravité. Si le projet Nighthawk semble être l’un des meilleurs modèles en ce moment, rien n’a encore été joué et d’autres prototypes pourraient également être envisagés.
Les scientifiques de la NASA devront choisir le meilleur drone possible pour effectuer des missions dans le Noctis Labyrinthus. Les objectifs sont clairs: déterminer si la zone peut être une piste d’atterrissage pour les missions humaines, analyser la présence d’eau et sous quelle forme, étudiez l’activité volcanique du site et les dépôts de glace sur le volcan Noctis.
Le prochain hélicoptère dédié à Mars devra affronter des technologies avancées pour analyser la planète
Nighthawk, ou tout autre projet sélectionné pour cet hélicoptère martien, devra donc effectuer des missions géologiques et pas seulement voler. Pour ce faire, il prendra plusieurs technologies avancées à bord. Premièrement, il devra utiliser Occam, une caméra en couleur omnidirectionnelle qui le fera passer à prendre en compte le contexte géologique. Les scientifiques de la NASA incorporeront également Nirac, un spectromètre qui analysera le sol martien à mesure que l’hélicoptère avancera. Pour l’analyse de l’eau, il sera nécessaire de compter sur les PMW, un détecteur à neutrons.
Nighthawk, qui est donc le projet le plus avancé en ce moment, pourrait voler jusqu’à 1500 mètres au-dessus du sol martien. Il parcourait près de 3 kilomètres par vol. L’équipe qui le développe espère le voir effectuer une centaine de vols avant sa sortie.
