par Phil Stewart
Le ministre américain de la Défense Pete Hegseth est présent mardi au Panama pour une rare visite dans ce pays en Amérique centrale dont le canal éponyme suscite l’intérêt du président Donald Trump qui a menacé de reprendre le contrôle.
Les États-Unis, qui ont construit le canal de Panama il y a plus d’un siècle avant de le donner au Panama en 1999, sont de plus en plus inquiets des investissements commerciaux de la Chine autour de cette route maritime, ce qui permet de relier l’océan Atlantique à l’océan Pacifique.
La visite de Pete Hegseth, qui est le premier secrétaire à la Défense à se rendre au Panama dans plusieurs décennies, vient des informations selon lesquelles l’administration Trump aurait demandé plusieurs options avec l’armée américaine pour contrôler l’accès au canal.
Depuis son élection, Donald Trump a menacé à plusieurs reprises de prendre le contrôle du canal de Panama, sans exclure le recours à la force. Début mars, il a accueilli la «reconquête» du canal après la conclusion de l’accord par un consortium dirigé par le bailleur de fonds américain Blackrock Blk.N pour acheter la plupart des activités portuaires du conglomérat de Hong Kong CK Hutchison 0001.hk, qui comprend des actifs le long de ce couloir maritime où plusieurs bases militaires américaines étaient anciennement localisées.
La visite de Pete Hegseth pourrait donc être décisive quant à l’avenir des relations de sécurité entre les États-Unis et le Panama, ainsi que pour la chaîne elle-même.
Si le président panaméen Jose Raul Mulino a déclaré que «est et restera panaméen», Washington en tant que Panama montrait néanmoins une compréhension, en particulier concernant l’influence chinoise dans la région et la question migratoire.
En février, Jose Raul Mulino a annoncé le retrait de son pays de la nouvelle route chinoise en soie («ceinture et route») et le président panaméen a également soutenu les mesures de répression de Donald Trump contre les migrants, en autorisant l’arrivée des vols des États-Unis transportant des personnes non panaméennes.
Plus de 40% du trafic de conteneurs américains, d’une valeur estimée à environ 270 milliards de dollars par an, a traversé le canal de Panama.
Les responsables américains croient que cette route maritime pourrait être d’une importance cruciale pour le passage de navires militaires américains en cas de conflit en Asie.
(Écrit par Phil Stewart, version française Pauline Foret, édité par Blandine Hénault)
