le risque d’amiante dans les décombres -.

La campagne militaire destructrice dirigée par Israël à Gaza a publié un tueur silencieux: l’amiante.

Ce minéral, autrefois largement utilisé dans les matériaux de construction, libère dans l’air, lorsqu’il est perturbé, les fibres toxiques qui peuvent s’accrocher aux poumons et, au fil des décennies, provoquer le cancer.

Aujourd’hui, son utilisation est interdite dans une grande partie du monde, mais elle est toujours présente dans de nombreux bâtiments anciens.

À Gaza, il se trouve principalement dans les toits d’amiante utilisés dans les huit camps de réfugiés urbains sur le territoire – qui ont été créés pour les Palestiniens qui ont fui ou ont été chassés de leurs maisons pendant la guerre israélienne-arabe de 1948 à 49 – selon le programme des Nations Unies (UNEP).

En octobre 2024, le PNUE a estimé que jusqu’à 2,3 millions de tonnes de décombres dans la bande de Gaza pourraient être contaminées par l’amiante.

«Les décombres de Gaza sont un environnement très, très, très toxique», a déclaré le professeur Bill Cookson, directeur du National Research Center on Mesothelioma à Londres. «Les gens souffriront de manière aiguë, mais aussi à plus long terme, des choses que les enfants peuvent porter tout au long de leur vie.»

“Les vies perdues aujourd’hui ne s’arrêteront pas là. L’héritage se poursuivra”, a déclaré Liz Darlison, directrice générale de Mesothelioma UK.

Lorsque l’amiante est perturbé par un événement tel que l’attaque aérienne, ses fibres – trop petites pour être visibles à l’œil nu – peuvent être respirées par des gens à proximité et se diriger vers la muqueuse pulmonaire.

Pendant de nombreuses années – généralement des décennies – ils peuvent provoquer des cicatrices qui conduisent à une maladie pulmonaire grave connue sous le nom d’amiant ou, dans certains cas, à une forme agressive de cancer du poumon appelé mésothéliome.

«Le mésothéliome est une maladie terrible et incurable», a déclaré le professeur Cookson.

«Ce qui est vraiment inquiétant», ajoute-t-il, c’est qu’il n’est pas lié à la dose. Ainsi, même de petites inhalations de fibres d’amiante peuvent provoquer un mésothéliome ultérieur.

«Le mésothéliome se développe dans la cavité pleurale. C’est extrêmement douloureux. Il est toujours en retard. Et il résiste assez bien à tous les traitements.»

En règle générale, les personnes qui contractent un mésothéliome sont de 20 à 60 ans après avoir été exposées, ce qui signifie qu’il faudra des décennies avant le fait que l’impact possible sur tout le territoire. Nous pensons qu’un niveau d’exposition plus élevé, ou une période d’exposition plus longue, accélère la progression de la maladie.

Le Dr Ryan Hoy, dont les recherches sur l’inhalation de la poussière ont été citées par le PNUE, explique qu’il est extrêmement difficile d’éviter de respirer les fibres d’amiante, car ce sont «de minuscules particules qui flottent dans l’air et qui peuvent pénétrer très, très profondément dans les poumons».

Il est d’autant plus difficile de les empêcher de la bande de Gaza est «très densément peuplé». Le territoire abrite environ 2,1 millions de personnes et couvre 365 km², soit environ un quart de la taille de Londres.

Les experts en site disent que la population n’est pas en mesure de gérer les risques posés par l’amiante ou l’inhalation de poussière en raison des dangers plus immédiats de l’offensive militaire israélienne.

“À ce point, [l’inhalation de poussière] n’est pas perçu comme une chose inquiétante par la population. Ils n’ont même pas assez à manger et ont plus peur d’être tués par des bombes », a déclaré Chiara Lodi, coordinatrice médicale à Gaza pour les médecins de l’ONG sans frontières.

«Le manque de conscience des risques de l’amiante, combinés aux défis permanents auxquels [les habitants de Gaza] Essayer de reconstruire leur vie, signifie qu’ils ne sont pas en mesure de prendre les mesures nécessaires pour se protéger », a déclaré un porte-parole des villages pour enfants de l’ONG SOS, basé à Gaza.

Il y en a beaucoup qui «ne sont pas pleinement conscients des effets nocifs de la poussière et des débris», ont-ils ajouté.

Après un conflit précédent à Gaza en 2009, une enquête des Nations Unies sur le territoire a trouvé l’amiante dans les débris des bâtiments anciens, des hangars, des extensions de bâtiments temporaires, des toits et des murs de l’enceinte pour les bovins.

Il existe plusieurs types d’amiante: l’amiante blanche, la moins dangereuse, avec l’amiante bleu, ou le crocidolite, le plus dangereux. L’amiante crocidolite, hautement cancérigène, a déjà été découvert à Gaza par les Nations Unies.

Dans le monde entier, environ 68 pays ont interdit l’utilisation de l’amiante, bien que certains maintiennent des dérogations à des fins spéciales. L’amiante a été interdite au Royaume-Uni en 1999 et Israël a interdit son utilisation dans les bâtiments en 2011.

En plus du mésothéliome, l’amiante peut provoquer d’autres formes de cancer des poumons, du larynx et des ovaires.

Un autre risque moins connu est celui de la silicose, une maladie pulmonaire causée par l’inhalation de la poussière de silice, généralement pendant de nombreuses années. Le béton contient généralement 20 à 60% de silice.

Selon le Dr Hoy, la quantité de poussière présente dans Gaza pourrait entraîner «un risque accru d’infections des voies respiratoires, les infections aériennes supérieures et inférieures, la pneumonie, les exacerbations des maladies pulmonaires pré-existantes telles que l’asthme», ainsi que «l’emphysème et le bronchopne et le bronchopne chronique de la poussière».

Pendant des années, les experts en santé ont utilisé les attaques du 11 septembre 2001 contre le World Trade Center à New York comme étude de cas pour examiner les effets d’un grand nuage de poussière toxique sur une population civile.

“Les tours jumelles n’étaient pas au milieu d’une zone de guerre”, a déclaré Darlison, “est donc quelque chose que nous avons pu mesurer et quantifier plus facilement”.

En décembre 2023, 5 249 des personnes inscrites au programme de santé du World Trade Center du gouvernement américain sont décédées d’une maladie ou d’un cancer aérodigestif – un chiffre beaucoup plus élevé que les 2 296 personnes tuées pendant l’attaque elle-même. Au total, 34 113 personnes ont reçu un diagnostic de cancer au cours de la même période.

Les États-Unis et un groupe d’États arabes ont proposé des plans concurrents pour la reconstruction de Gaza. Les Nations Unies ont averti que le processus devrait être géré avec soin d’éviter de perturber les grandes quantités de décombres contaminés par l’amiante.

“Malheureusement, explique Mme Darlison, les propriétés mêmes qui nous ont poussé à utiliser autant de personnes qui rendent difficile la débarrasser.”

Un porte-parole du PNUE a déclaré à la BBC que le processus d’élimination des débris “augmenterait la probabilité de perturbation de l’amiante et la libération de fibres dangereuses dans l’air”.

Une évaluation du PNUE a indiqué que la suppression de tous les débris pouvait prendre 21 ans et coûter jusqu’à 1,2 milliard de dollars (929 millions de livres sterling).

L’armée israélienne a lancé son offensive sur Gaza en réponse à l’attaque contre le Hamas contre Israël en octobre 2023, qui a laissé environ 1 200 morts, principalement des civils et 251 personnes ont été prises en otage.

L’offensive israélienne a tué plus de 53 000 Palestiniens à Gaza, principalement des femmes et des enfants, selon le ministère de la Santé du territoire dirigé par le Hamas.

Les Forces de défense israéliennes (IDE) n’ont pas répondu à la demande de commentaires de la BBC.