Conférence Alice Roberts | L’embryon pour étudier les origines de l’humanité -.

Et si, pour retracer les origines de l’humanité, il était suffisant pour étudier les embryons? C’est l’une des pistes avancées par la scientifique britannique Alice Roberts, qui est à Montréal ce dimanche pour parler du miracle de l’évolution et de l’humanité.

Alice Roberts était enceinte de son deuxième enfant lorsqu’elle a eu une épiphanie: les livres d’accompagnement de la grossesse parlent à peine des deux premiers mois. “Maintenant, c’est le moment où il y a la transition la plus importante”, a-t-elle déclaré, du Royaume-Uni. Nous passons de quelques cellules à un embryon que nous reconnaissons comme humain. »»

Ce moment l’a inspiré une réflexion philosophique qui l’a amené à étendre son expertise déjà importante de spécialiste dans l’archéologie des os. «J’ai toujours été intéressé par les enterrements pourraient nous dire sur la société et les relations humaines du passé. Nous pouvons augmenter des siècles, même des millénaires, un vrai voyage dans le temps. Mais avec cette réflexion sur les liens entre l’embryologie et l’évolution, nous revenons de centaines de millions d’années, voire des milliards d’années avant notre époque». »» »

Le développement initial de l’embryon implique des processus chimiques qui nous connectent à toutes les organisations de la planète. «Nous pouvons revenir à notre prétendu ancêtre commun, il y a plus de quatre milliards d’années. Nous avons des processus biochimiques dans nos cellules similaires à ceux des plantes. Ensuite, les mutations génétiques ont conduit à des animaux, des mammifères, des singes.» »

Un voyage de quatre milliards d’années en neuf mois, en quelque sorte.

Cette réalisation est au cœur d’une nouvelle discipline, «biologie évolutive du développement» ou «Evo Devou». «L’idée est d’étudier l’évolution en comparant l’anatomie et la physiologie de différentes espèces, plutôt que les fossiles», explique le D^concernant Roberts. Nous trouvons nos ancêtres éloignés en nous, c’est magnifique. »»

Dans sa conférence, le D^concernant Roberts ajoute une explication de l’évolution de l’univers.

Humanisme

L’idée d’un lien entre les humains et les plantes peut rappeler le panthéisme, l’idée que la nature est divine, voire des spiritualités autochtones. Ou encore, nous pouvons conclure que l’infiniment petit – la cellule – peut respirer une sensation mystique similaire à celle que certains ressentent tout en contemplant le coffre étoilé la nuit.

«C’est merveilleux de penser à l’origine de la conscience humaine, à émerveiller de la pensée qui nous a permis de comprendre tout cela», dit le D^concernant Roberts.

Elle établit un lien avec sa foi humaniste. C’est une foi centrée sur l’être humain, qui a été popularisée par les églises protestantes britanniques et américaines et américaines ayant conclu que Dieu n’existait pas nécessairement. Il dérive des philosophies athées de la Révolution française et du sociologue Auguste Comte.

«L’humanisme n’est pas seulement une approche rationnelle, mais apporte également l’idée que les humains sont réalisés en interagissant avec le monde naturel», explique le scientifique de 51 ans. C’est une éthique non seulement humaine, mais qui concerne tous les vivants. »»

De la médecine à l’étoile

Fille d’un ingénieur et enseignante, Alice Roberts a étudié la médecine. «J’ai été fasciné par l’anatomie comparative», dit le D^concernant Roberts. Sa thèse s’est concentrée sur les pathologies de l’épaule chez l’homme et le singe, et elle a enseigné la paléopathologie dans différentes universités, menant entre 2009 et 2016, le Département d’anatomie d’une école de médecine galloise.

Il a été recommandé en 2001 en tant qu’expert en os pour un programme archéologique. Sa performance intéressait la BBC qui, à partir de 2009, l’a régulièrement mis au centre des documentaires scientifiques sur l’évolution, les migrations humaines, les dinosaures, les Celtes et d’autres sujets archéologiques.

Néandertal

Quelle est la découverte qui l’a le plus marquée, dans son travail? «Personnellement, je n’ai rien découvert qui a fait les gros titres Nature. Mais j’étais présent à plusieurs avancées. Celui qui m’a le plus souffert est l’idée que les Néandertaliens et Homo sapiens ont formé des familles ensemble plusieurs fois au cours des millénaires, à différents endroits. C’est une réunion qui était très difficile à imaginer. »»

Commentaire Homo sapiens A-t-il compris l’altérité radicale de l’homme néandertalien, encore moins évolué? «Je pense que nous ne le saurons probablement jamais. Bien que si on me disait il y a 20 ans que nous pourrions faire le génome des personnes décédées depuis des millénaires, j’aurais pensé que c’était une utopie. Cela dit, n’idéalisez pas la rencontre entre Homo sapiens et Neanderthal. Cela peut être fait dans la violence. »»

La crypte

Le D^concernant Roberts commence sa tournée canadienne à Montréal pendant son dernier livre, La cryptea été publié en Angleterre. Il s’agit d’une série d ‘«ostéobiographies» de personnes décédées pendant des centaines d’années, sur la base de ce qui peut être compris par leurs os. Le livre est la continuation de Enterréqui se concentrait sur les rites funéraires.

«Par exemple, nous avons appris qu’à l’âge du bronze en Angleterre, ce sont les hommes et non les femmes qui ont changé leur village lorsqu’elles se sont mariées. Cela signifie probablement que les femmes ont hérité, plutôt que les hommes. Les Romains, lorsqu’ils ont envahi l’Angleterre, viennent de mentionner de puissantes reines celtiques, boadicae et cartimandoua.» »»

Une autre conclusion de l’ostéobiographie est que le sucre a eu un effet de bœuf sur les sociétés européennes. «Au Moyen Âge, les gens avaient de bonnes dents. Mais du XVI^e Un siècle, nous avons commencé à voir des dents complètement pourries au début de l’âge adulte. C’est à cause du sucre. »»

Cancer et obésité

Que diront les ostéobiographes de l’avenir de nos os? «Ils verront l’augmentation vertigineuse de l’espérance de vie dans le xx^e siècle, avec la médecine et la lutte contre les infections infantiles. Avant, il n’était pas rare que la moitié des enfants d’une femme n’atteignent pas l’âge adulte. Maintenant, cela arrive très souvent, même dans les pays en développement. »»

Corollaire de ces progrès, les os d’aujourd’hui révélent également aux chercheurs à l’avenir l’augmentation de la fréquence du cancer, une maladie liée au vieillissement. «Et en voyant la quantité de personnes qui souffrent d’arthrose du genou, ils pourront déduire qu’il y avait beaucoup plus d’obésité qu’auparavant.»Consultez le site Web de la conférence Alice Roberts à Olympia