Ces dernières années, un phénomène inquiétant est apparu dans le domaine de la santé publique: une augmentation de plus en plus marquée des cancers colorectaux chez les jeunes adultes. Si, historiquement, ce type de cancer était considéré comme une maladie âgée, il affecte désormais les individus de moins de 50 ans. En France, comme dans de nombreux autres pays, cette tendance met évidemment les chercheurs et les professionnels de la santé, car les facteurs de risque traditionnels tels que la mauvaise alimentation, le mode de vie sédentaire ou le tabagisme ne suffisent pas à expliquer cette évolution.
Mais une nouvelle avancée scientifique pourrait offrir une explication: cette explosion des cancers colorectaux chez les jeunes pourrait être liée à une toxine présente dans notre intestin, produite par une bactérie courante et jusqu’à présent, souvent considérée comme inoffensive. Cette toxine est appelée colibactine, et elle pourrait bien être l’un des éléments clés de ce phénomène inquiétant.
Colibactine, suspect numéro un
La colibactine est une toxine produite par certaines souches d’Escherichia coli (E. coli), une bactérie qui se trouve naturellement dans le microbiote humain, en particulier dans l’intestin. Bien que la plupart des E. coli soient inoffensifs, certains, comme ceux portant le gène PKS, sont capables de produire cette toxine, capable de déranger l’ADN humain.
Dans une étude récemment publiée dans Nature, une équipe internationale de chercheurs a révélé que la colibactine pourrait être responsable de la formation de changements génétiques directement liés au développement du cancer colorectal. Leurs recherches étaient basées sur l’analyse d’ADN de 981 tumeurs colorectales de patients dans 11 pays différents. En recherchant des signatures de mutations spécifiques, les scientifiques ont découvert une correspondance frappante entre certaines altérations génétiques et la présence de colibactine.
Les résultats de cette étude montrent que la signature génétique de la colibactine est beaucoup plus fréquente chez les jeunes patients atteints de cancers colorectaux. En fait, les mutations spécifiques causées par cette toxine étaient 3,3 fois plus présentes chez celles de moins de 40 ans que dans plus de 70s, suggérant un lien direct entre la toxine et l’augmentation des cancers colorectaux précoces.
Une exposition de l’enfance?
Ce qui est encore plus alarmant, c’est que cette toxine pourrait être présente dans notre organisme dès les premières années de la vie. En effet, les chercheurs soupçonnent que l’exposition à la colibactine n’est pas un phénomène qui se développe à l’âge adulte, mais plutôt un processus qui pourrait commencer de l’enfance.
La colibactine a la capacité de provoquer des mutations d’ADN dans les cellules humaines en interférant avec leur structure génétique. Si cette toxine est présente dans l’intestin pendant une longue période – en particulier pendant les jeunes – cela pourrait, au fil du temps, provoquer des mutations dans les cellules de l’intestin, augmentant ainsi le risque de cancer colorectal plus tôt dans la vie. L’une des caractéristiques inquiétantes de ce phénomène est que la personne concernée peut présenter tout signe évident de lésion avant des années, ce qui rend la détection du problème très difficile.
Cela soulève également la question de savoir si les facteurs environnementaux, tels que la nourriture, pourraient jouer un rôle dans l’activation de ces souches E. coli produisant de la colibactine. Les changements dans le régime moderne, riche en graisses et en sucres, pourraient favoriser l’implantation et la prolifération de ces souches pathogènes, augmentant ainsi les risques.
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Vers la prévention ciblée?
Bien que cette découverte soit encore récente, elle ouvre des perspectives intéressantes pour la prévention et la détection du cancer colorectal chez les jeunes. L’identification de la colibactine en tant que facteur de risque potentiel pourrait permettre de développer de nouvelles stratégies pour empêcher l’apparition de ces cancers à un âge précoce.
Tout d’abord, la détection de la colibactine produisant d’E. Coli pourrait devenir un nouvel outil de diagnostic précoce. En effet, un test pour identifier cette toxine dans les selles ou l’intestin pourrait aider à identifier les personnes à risque plus tôt, avant l’apparition des premiers symptômes.
Ensuite, il serait possible d’explorer des approches pour modifier le microbiote intestinal des personnes à risque, en utilisant des probiotiques ou des traitements antimicrobiens spécifiques pour éliminer les souches pathogènes de la colibactine produisant d’E. Coli. Une autre piste intéressante serait l’utilisation de traitements destinés à inhiber l’action de la colibactine, afin de limiter son impact mutagène.
Enfin, les recommandations de dépistage du cancer colorectal pourraient être révisées pour intégrer des examens antérieurs, en particulier pour les jeunes adultes ayant des facteurs de risque. Actuellement, le dépistage systématique ne commence généralement que de l’âge de 50 ans. Si la colibactine est en effet un facteur de risque, il serait pertinent de réduire cette limite d’âge.
Une révolution silencieuse dans la recherche sur le cancer
Cette découverte représente un tournant dans la compréhension des causes de l’augmentation des cancers colorectaux précoces. Il nous invite à repenser la manière dont le microbiote intestinal peut affecter notre santé à long terme, et en particulier pour réfléchir à son rôle dans le déclenchement des cancers précoces.
Bien que la recherche soit encore à un stade préliminaire, la mise en évidence du rôle possible de la colibactine offre des pistes prometteuses pour de futures recherches et traitements. Cela pourrait également transformer les stratégies de prévention du cancer colorectal, nous permettant d’identifier les risques de l’enfance, pas à l’âge adulte.
Comme le souligne l’un des principaux chercheurs de l’étude:
«Nous savions que le cancer colorectal augmentait chez les jeunes, mais nous ne savions pas pourquoi. Nous avons maintenant une piste.»
Il est donc possible que, dans un avenir proche, cette piste entraîne des solutions concrets, ce qui permet de ralentir cette épidémie silencieuse.
