Comploquez votre propre vie pour en sauver des milliers d’autres. La caractéristique des grands hommes, mais Tim Friede n’est pas un héros comme les autres. Ces dernières années, cet Américain s’est volontairement laissé mordre des centaines de fois par des serpents, souvent parmi les plus toxiques du monde. Aujourd’hui, les scientifiques étudient son sang dans l’espoir de créer un traitement plus efficace pour traiter les morsures de serpent.
Dans une étude publiée ce vendredi 2 mai dans l’American Scientific Journal CellulePeter Kwong, un immunologue reconnu de l’Université Columbia, et ses collaborateurs, déchiffrent ce qu’ils ont pu faire avec le sang unique de Tim Friede. Ils ont identifié deux anticorps qui neutralisent le venin de nombreuses espèces de serpents. Avec finalement l’espoir de produire un antivenin qui pourrait offrir une large protection chez l’homme et non un traitement pour chaque espèce.
Tim Friede est un herpétologue auto-apporté, fasciné depuis longtemps par les reptiles et autres espèces toxiques. Son étrange passe-temps remonte au début des années 2000, rapporte le New York Times Ce samedi: extraire le venin des scorpions, des araignées dans sa maison dans le Wisconsin, où il a gardé des dizaines de serpents en captivité pour les étudier.
Un jour, il commence à s’auto-administrer le venin dilué à faible doses avec l’espoir de créer une immunité au cas où il serait accidentellement mordu. Pendant près de vingt ans, il injecte plus de 800 doses croissantes de venin des serpents les plus mortels du monde: cobras, mambas noirs, crotales…
Lorsque le système immunitaire est exposé aux toxines de venin de serpent, elle développe des anticorps capables de neutraliser le poison. S’il s’agit d’une petite quantité de venin, le corps peut réagir avant d’être dépassé. Et s’il s’agit d’un venin que l’organisation a déjà vu, il peut réagir plus rapidement et faire face à des seuils d’exposition plus importants.
En respectant scrupuleusement ce processus, Friede a pu résister à plusieurs injections. Il s’est également permis de mordre 202 fois. Dans des vidéos publiées sur sa chaîne YouTube, il se filme dans son atelier mordant par un taïpan, ou un mamba noir.
“Au début, c’était très effrayant”a reconnu Friede à l’American Agency Associated Press. “Mais plus nous le faisons, plus vous vous améliorez, plus vous devenez calme.” L’homme a encore connu des mésaventures: après une mauvaise bouchée, il a dû se couper avec une partie du doigt. Certaines morsures de cobra particulièrement désagréables l’ont également conduit à l’hôpital.
Réalisant que ses prouesses pouvaient intéresser la communauté scientifique, il a envoyé un e-mail à plusieurs spécialistes, expliquant son approche à leur sujet et leur demandant d’étudier la tolérance qu’il a développée au fil des ans. L’un d’eux, Peter Kwong, intrigué par son histoire, a commencé à collaborer avec Friede.
Malgré l’étude publiée dans Cellule Et piloté par Kwong, la recherche n’est encore qu’à ses débuts. L’antivenin n’a été testé que sur des souris, et il faudra encore plusieurs années aux chercheurs pour tester l’homme. D’autant plus que le traitement, expérimental, peut être prometteur contre le groupe de serpents, y compris les mambas et les cobras, il n’a pas encore fait ses preuves contre la famille des vipères, qui comprend des serpents extrêmement toxiques comme les crotals.
Le fait demeure que les progrès restent majeurs et que l’espoir: selon l’Organisation mondiale de la santé, environ 110 000 personnes meurent chaque année d’une morsure de serpent. La fabrication d’antivenues, le plus souvent créée en injectant le venin à des mammifères tels que les chevaux et en collectant les anticorps qu’ils produisent, est coûteux et efficace contre les espèces de serpents spécifiques. Et peut parfois provoquer de mauvaises réactions en raison de leur origine non humaine.
Aujourd’hui, Tim Friede collabore avec CENTIVAX, une entreprise qui essaie de développer un traitement et qui a contribué au financement de l’étude. S’il est ravi que son histoire puisse un jour sauver des vies, il insiste avec ceux qui seraient tentés de reproduire son processus à la maison: «Ne le fais pas.» Je ne suis pas sûr que beaucoup de gens aient l’intention de l’imiter de toute façon.
