Les projets d’Albemarle pour construire la plus grande raffinerie de lithium aux États-Unis restent sans réponse en raison de la surabondance mondiale de ce métal utilisé dans les batteries, qui a baissé les prix du marché, a déclaré jeudi le PDG de la société à Reuters.
Cette morosité du marché prive les États-Unis d’un site majeur pour le traitement du lithium, un métal essentiel pour la transition énergétique, et ralentit considérablement les efforts du président américain Donald Trump et d’autres responsables de Washington pour renforcer la chaîne d’approvisionnement du pays dans les minéraux et réduire sa dépendance à l’égard de la Chine.
Les États-Unis affinent uniquement de petites quantités de ce métal ultraléger et n’ont qu’une seule mine de lithium, située au Nevada et contrôlée par Albemarle. L’année dernière, la société a suspendu son projet de construction d’une usine de traitement de 1,3 milliard de dollars en Caroline du Sud, en partie en raison de la surproduction de ses concurrents chinois.
Si les prix du lithium peuvent varier en fonction de la région et des types, un indice de prix suivi de l’intelligence minérale de référence a chuté de 74% au cours des deux dernières années.
«Nous voulions développer cette chaîne d’approvisionnement occidentale. Mais les conditions économiques ne sont tout simplement pas remplies pour construire cette usine en Caroline du Sud», a déclaré à Reuters Kent Masters, PDG d’Albemarle. «Les calculs ne sont pas bons aujourd’hui.» »
La société, qui a publié les résultats trimestriels mieux que prévu mercredi, a fixé un prix de lithium à partir duquel il reprendrait le développement du projet, mais M. Masters a refusé de le divulguer.
«Nous ne pouvons pas dire où le prix du lithium ou où il évoluera est, c’est pourquoi nous avons opté pour une stratégie visant à garantir que nous pouvons être compétitifs au bas du cycle», a déclaré Masters.
Les chaînes d’approvisionnement minérales occidentales peuvent avoir besoin d’aide gouvernementale pour développer leurs projets et faire face à la concurrence mondiale, a-t-il ajouté.
«Je ne pense pas que les entreprises privées puissent y parvenir seule», a déclaré Masters.
Fusions et acquisitions
Alors que Rio Tinto et d’autres concurrents ont acheté des actifs liés au lithium pendant la crise, M. Masters a déclaré qu’Albemarle n’avait pas encore trouvé de cible intéressante.
“Nous n’avons pas les moyens financiers nécessaires pour nous lancer dans des activités de fusion-acquisition comme nous l’aurions fait si les prix avaient été différents”, a-t-il déclaré. «Si nous trouvions des ressources de très haute qualité, nous pourrions considérer une autre stratégie.» »
Au Chili, Albemarle est «principalement» concentrée sur ses activités dans le salaire d’Atacama et, bien qu’elle prévoyait d’obliger d’autres salaires, la société “ne les a pas trouvées intéressantes”, a déclaré Masters.
Albemarle investit également dans des projets d’extraction directe au lithium au Chili et aux États-Unis, mais M. Masters ne souhaitait pas spécifier quand ils pourraient réussir.
Dans un contexte de marchés sur les marchés, Albemarle a organisé des enchères pour le métal utilisé dans les batteries afin d’obtenir des rendements plus élevés. Ces enchères ont été suspendues pendant que la société a préparé ses résultats trimestriels, mais ils pourraient reprendre bientôt, a déclaré Masters.
“Nous apprécions l’idée de mieux comprendre les prix et d’obtenir plus de transparence sur le marché”, a-t-il déclaré. (Rapport d’Ernest Scheyder, édité par Marguerita Choy)
