Peu connu du grand public, la défense des systèmes STS a été chargée de reconfigurer l’architecture plantique de ces deux plates-formes emblématiques. Pour les F-16, les travaux concerneront en particulier le système de gestion de l’armement, les calculatrices de prise de vue et les dispositifs radar, y compris l’intégration du capteur SABR APG-83 (radar de faisceau agile évolutif) développé par Northrop Grumman. Ce dernier, basé sur la technologie active des antennes (AESA), permet une réflexion à longue distance, une meilleure résistance aux brouillères et une capacité simultanée pour plusieurs cibles. Pour le Maroc, dont le haut de gamme de l’Air Force est basé en particulier sur les F-16 de la dernière génération, l’élévation du niveau technologique de ces systèmes pourrait nourrir à moyen terme un approfondissement de la coopération technique avec les États-Unis.
Le ministère américain de la Défense a conclu un contrat de 58,8 millions de dollars avec la défense des systèmes STS de la société afin d’améliorer les capacités techniques des chasseurs F-16 et F-5 de la marine américaine, en favorisant une refonte approfondie de leurs dispositifs radar, avion et électronique et électronique. Cette opération incarne une stratégie supposée pour maintenir un potentiel aérien flexible à un coût inférieur, lorsque les États-Unis cherchent à affiner sa réponse à l’augmentation des défis de l’air, en particulier dans l’Indopacifique.
L’accord, conclu fin avril, a confié cette entreprise relativement peu publiée, installée à Jensen Beach (Floride), la mission de mettre à jour l’équipement de chasseur conçu pour certains dans les années 1970, mais dont la polyvalence reste précieuse pour les besoins de formation et de simulation tactique. Contrairement aux plates-formes de dernière génération telles que F-35, F-16 et F-5 sont destinées à incarner les adversaires crédibles ici dans des exercices conjoints, en reproduisant avec précision les signaux émis par des avions tels que le SU-35 russe ou le chasseur furtif chinois J-20.
En plus de la révision de leurs capacités de communication, de navigation et de détection, le programme prévoit l’intégration de l’antenne active APG-83 SABR (radar de faisceau agile évolutif), développé par Northrop Grumman, qui donne les compétences F-16 à proximité de celles d’un appareil de cinquième génération, à la fois dans la gamme d’identification et de résistance à des brouillages. Les systèmes de gestion de l’armement, les calculatrices de mission, l’affichage de la tête, les liens de données et les récepteurs d’alerte radar seront également repensés afin d’offrir les conducteurs une compréhension plus belle de l’environnement de combat.
La marine en contrôle
Si l’US Air Force reste le principal opérateur du F-16, c’est la Marine qui pilote ce programme, bien qu’il n’utilise que ces appareils en nombre limité, en particulier dans ses escadrons d’agresseur tels que VFC-13 basé à Fallon (Nevada) ou le VFC-111 à Key West (Floride). Ces unités, dont le rôle est de simuler des adversaires réalistes, bénéficient directement des améliorations apportées à la cellule F-5, qui verra ses capacités de simulation électronique notamment enrichies.
Ce choix technologique présente également des extensions géopolitiques. Les améliorations techniques envisagées pourraient alimenter les programmes de refonte entrepris par plusieurs partenaires stratégiques de Washington, En commençant par le Maroc et Taiwan, dont les flottes F-16 constituent un pilier essentiel de la posture de défense. Le projet taiwanais F-16-F-16-F-16-F-16V fait précisément partie des innovations développées aux États-Unis, à la fois pour les capteurs et pour les réseaux de commandement. Rabat, pour sa part, ayant lancé une politique de redéploiement de ses moyens aériens, pourrait bénéficier d’un transfert de savoir-faire comparable.
Grâce à ce contrat, le Pentagone témoigne de son désir de maintenir une profondeur stratégique basée sur la durabilité des plateformes éprouvées, dont l’efficacité opérationnelle reste centrale dans les scénarios de dissuasion régionaux et les expériences de doctrine. L’attribution d’un marché d’une telle ampleur à une entreprise de taille moyenne comme STS Systems Defence pourrait également révéler une inflexion dans les critères de récompense des marchés militaires américains, moins sur la puissance financière que sur la compétence technique et la fiabilité contractuelle.
